Hoe fictie werkt laat zien hoe romans en verhalen in elkaar zitten: het gaat in op vertelperspectief, op het juiste gebruik van details, op hoe een personage wordt opgebouwd, op dialogen, realisme en stijl. James Wood, een van de meest prominente literaire critici van onze tijd, buigt zich over de vraag hoe dat eigenlijk in zijn werk gaat: het schrijven en lezen van literaire fictie. Wat bedoelen we precies wanneer we zeggen dat we een personage 'kennen'? Wanneer is een detail veelzeggend? Wanneer werkt een metafoor? Hoe waarheidsgetrouw is realisme?